मार्सुपियल परिवार के वृक्ष में एक नई शाखा की खोज से पता चलता है कि ऑस्ट्रेलिया के अद्वितीय स्तनधारियों का इतिहास पहले की तुलना में अधिक जटिल और कम समझा गया है।

जब से मार्सुपियल 55 मिलियन वर्ष से भी अधिक समय पहले ऑस्ट्रेलिया पहुंचे हैं, तब से वे लगभग हर प्रकार के आवास और पारिस्थितिक भूमिका में विविधतापूर्ण हो गए हैं।

आज, ये ऑस्ट्रेलिया के ऊंचे पहाड़ी इलाकों से लेकर, जहां अंगूठे के आकार के पॉसम (सर्दियों में सोते रहते हैं) पाए जाते हैं, लाल मध्य क्षेत्र तक फैले हुए हैं, जहां गुलाबी बालों वाले और बिना आंखों वाले छोटे तिल (भूमिगत रहने वाले) सतह के नीचे रहते हैं। कुल मिलाकर, ऑस्ट्रेलिया में लगभग 160 मार्सुपियल प्रजातियां हैं , जिनमें से प्रत्येक अपने पर्यावरण की आवश्यकताओं के अनुसार विकसित हुई है।

फिर भी, उनके प्रारंभिक इतिहास का पता लगाना कठिन बना हुआ है। जीवाश्म अभिलेखों में मौजूद बड़ी कमियों ने मार्सुपियल जीवों के विकास के करोड़ों वर्षों को छिपा रखा है, जिससे वैज्ञानिक यह सुनिश्चित नहीं कर पा रहे हैं कि ये जानवर महाद्वीप में कैसे फैले और उनमें विविधता आई।

जीवाश्मों से एक लुप्त शाखा का पता चलता है

जर्नल ऑफ पैलियोन्टोलॉजी में प्रकाशित एक नए शोध पत्र ने उस गुमशुदा इतिहास की एक दुर्लभ झलक पेश की है। यूएनएसडब्ल्यू के वैज्ञानिकों ने तीन नई प्रजातियों का वर्णन किया है जो मार्सुपियल के एक प्राचीन और पहले अज्ञात वर्ग की ओर इशारा कर सकती हैं, जिससे शोधकर्ताओं को ऑस्ट्रेलिया में मार्सुपियल विकास के प्रारंभिक चरणों से नए प्रमाण प्राप्त हुए हैं।

"यह न केवल एक नया वर्ग है, बल्कि यह सभी ऑस्ट्रेलियाई मार्सुपियल्स का सबसे प्राचीन वंश भी हो सकता है," यूएनएसडब्ल्यू के जीवाश्म विज्ञानी डॉ. टिम चर्चिल कहते हैं।

"यह हमारे सभी मार्सुपियल मांसाहारी जीवों का प्रारंभिक पूर्वज हो सकता है।"

प्राचीन ऑस्ट्रेलिया बदल रहा था

इसका प्रचलित स्पष्टीकरण यह है कि गोंडवाना के विखंडन से पहले मार्सुपियल अंटार्कटिका को पार करके दक्षिण अमेरिका से ऑस्ट्रेलिया पहुंचे थे।

अभी भी इसके बारे में सटीक जानकारी नहीं है। लगभग 55 मिलियन वर्ष पुराने जीवाश्मों से पता चलता है कि ऑस्ट्रेलियाई मार्सुपियल एक ही वंश से उत्पन्न हुए होंगे जो बाद में अलग होकर आज जीवित मार्सुपियल प्रजातियों में विभाजित हो गया।

उन गणों को सुपरऑर्डर ऑस्ट्रेलिडेल्फिया के अंतर्गत समूहीकृत किया गया है, जिसमें सभी जीवित और विलुप्त ऑस्ट्रेलियाई मार्सुपियल शामिल हैं, साथ ही (और एक दक्षिण अमेरिकी भी)।

डॉ. चर्चिल अब छठे क्रम, कीउनामोर्फिया का प्रस्ताव दे रहे हैं, जिसके बारे में उनका कहना है कि यह लगभग 35 मिलियन वर्षों तक अस्तित्व में रहा।

ये जानवर संभवतः छोटे कीटभक्षी थे जिनका वजन लगभग (25-200 ग्राम) था। वे लगभग 15 मिलियन वर्ष पहले विलुप्त होने से पहले वर्तमान उत्तरी क्वींसलैंड के जंगलों में रहते थे।

क्वींसलैंड का वह हिस्सा अब खुला, शुष्क इलाका है जहाँ ऊबड़-खाबड़ घास और बिखरे हुए पेड़ हैं। हालाँकि, उस समय वह एक नम वर्षावन था जो आज भी जीवित कई प्रजातियों के पूर्वजों से भरा हुआ था।

डॉ. चर्चिल कहते हैं, "लगभग 14 मिलियन वर्ष पहले इस क्षेत्र में फिर से ठंडक शुरू हुई।"

"घने जंगल गायब हो जाते हैं और अधिक खुले जंगल में बदल जाते हैं, जिनमें अधिक झीलें और अधिक घास के मैदान होते हैं।"

दांत वंश वृक्ष को फिर से बनाते हैं

डॉ. चर्चिल द्वारा वर्णित कीउनमॉर्फिया की तीनों प्रजातियाँ लगभग 18 मिलियन वर्ष पहले विलुप्त हो गईं। उनके अवशेष उथले गुफा कुंडों में बहकर आ गए और आंशिक रूप से रिवर्सलीघ विश्व धरोहर क्षेत्र में संरक्षित हैं, जिसे अब दुनिया के सबसे समृद्ध जीवाश्म स्थलों में से एक माना जाता है।

संपूर्ण कंकाल दुर्लभ होते हैं, इसलिए डॉ. चर्चिल और उनके सहयोगियों ने दांतों और जबड़े के टुकड़ों पर भरोसा किया। इन छोटे टुकड़ों से उन्होंने यह समझने का प्रयास किया कि ये जानवर मार्सुपियल परिवार वृक्ष में कहाँ फिट होते हैं।

इस समूह ने जीवित प्रजातियों के आनुवंशिक आंकड़ों के साथ जीवाश्म साक्ष्यों को मिलाकर एक वंशानुक्रमिक वृक्ष बनाया। इस प्रकार का मॉडल दर्शाता है कि प्रजातियाँ आपस में कैसे संबंधित हैं और यह अनुमान लगाता है कि विभिन्न वंश कब एक दूसरे से अलग हुए।

डॉ. चर्चिल कहते हैं, "हम मूल रूप से एक ऐसा वृक्ष बनाने की कोशिश कर रहे हैं जो वृक्ष में मौजूद सभी विभिन्न प्रजातियों के बीच संबंधों को दर्शाता है, साथ ही यह भी गणना करता है कि वे शाखाएं संभवतः कब अलग हुईं।"

विश्लेषण से पता चला कि ये तीनों प्रजातियाँ पहले से ज्ञात कई मार्सुपियलों के साथ रहती थीं, लेकिन उनके दांत अलग थे। वे उसी काल के अन्य ज्ञात जानवरों से निकटता से संबंधित नहीं प्रतीत होते थे।

उनके दांत 35 मिलियन वर्ष पहले रहने वाले विलुप्त मार्सुपियल, जार्थिया मुर्गोनेंसिस के दांतों से काफी मिलते-जुलते थे , जिसे अक्सर ऑस्ट्रेलियाई मार्सुपियल के लिए एक प्रोटोटाइप माना जाता है।

डॉ. चर्चिल का कहना है कि साक्ष्य एक अलग मार्सुपियल वंश की ओर इशारा करते हैं जिसे विज्ञान ने पहले नहीं पहचाना था, एक ऐसा वंश जो बहुत पहले अलग हो गया था और लाखों वर्षों तक बना रहा। डॉ. चर्चिल कहते हैं, "ये जीव जो भी थे, उस समय के अन्य मार्सुपियल की तुलना में वे आदिम प्रतीत होते थे, और ऐसा लगता है कि वे अपना काम कर रहे थे और उनके साथ-साथ अच्छी तरह से जीवित रह रहे थे।"

वंशावली वृक्ष अक्सर इस विचार का समर्थन करते हैं कि एक प्रारंभिक समूह से ही आज देखे जाने वाले मार्सुपियल का विकास हुआ, लेकिन जीवाश्म रिकॉर्ड एक कम सीधी कहानी बताता है।

विकास अब उतना सुव्यवस्थित नहीं दिखता।

डॉ. चर्चिल का कहना है कि कीउनामोर्फिया के सबसे शुरुआती सदस्य लगभग 55 मिलियन वर्ष पहले अंटार्कटिका से मार्सुपियल के पहली बार आने के तुरंत बाद रहते थे।

यूएनएसडब्ल्यू समूह का मानना ​​है कि कीउनामोर्फिया संभवतः मार्सुपियल प्रजातियों के उन पहले समूहों में से एक था जो विकास के मुख्य भाग से अलग हुए थे। यदि ऐसा है, तो यह ऑस्ट्रेलियाई मार्सुपियलों के विकास के सरल सिद्धांत को जटिल बना देता है।

एक अहम सवाल अभी भी बना हुआ है: अगर यह आदिम, पूर्वज मार्सुपियल इतनी जल्दी अलग हो गया था, तो यह इतने लंबे समय तक अपेक्षाकृत अपरिवर्तित कैसे रहा?

डॉ. चर्चिल कहते हैं, "विकासवादी इतिहास महज एक समूह के अस्तित्व में आने और अंटार्कटिका से महाद्वीप के अलग होने के बाद पीछे छूट जाने से कहीं अधिक जटिल है।"

"यह अधिक संभावना है कि जब ऑस्ट्रेलिया गोंडवाना का हिस्सा था, तब यह सभी प्रकार के विचित्र, आदिम मार्सुपियल जैसे जीवों से भरा हुआ था, और उनमें से कई जीवित रहे और उन्होंने हमारी आधुनिक वंशों को जन्म दिया।"

उस प्राचीन विविधता का अधिकांश भाग अभी भी अदृश्य हो सकता है, जो जीवाश्म अभिलेख में लगभग 20 मिलियन वर्ष के अंतराल के भीतर छिपा हुआ है।

इन प्रजातियों का एक ही साझा पूर्वज हो सकता है, लेकिन ये कई अलग-अलग वंशों से भी उत्पन्न हो सकती हैं जो महाद्वीपों के अलग होने के साथ ऑस्ट्रेलिया में अलग-थलग पड़ गए।

वैज्ञानिक शायद ऑस्ट्रेलिया के शुरुआती मार्सुपियलों द्वारा तय किए गए हर मार्ग का पुनर्निर्माण कभी न कर पाएं। लेकिन प्राचीन अवशेषों से बरामद हर दांत एक ऐसी कहानी में एक और विवरण जोड़ता है जो अधिक जटिल और अधिक रहस्योद्घाटनकारी होती जा रही है।