दिसंबर 2025 में जब अंतरतारकीय धूमकेतु 3I/ATLAS सूर्य से दूर जाने लगा, तो खगोलविदों ने नासा के जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप का उपयोग करके इसके रासायनिक घटकों का विस्तृत माप लिया। धूमकेतु हाल ही में सूर्य के सबसे निकट से गुजरा था, जिसके कारण इसकी प्राचीन बर्फ गैस के एक चमकदार बादल में परिवर्तित हो गई, जिससे यह अवलोकन के लिए आदर्श स्थिति बन गई।

वेब ने कार्बन और ड्यूटेरियम (जिसे भारी हाइड्रोजन भी कहा जाता है) के रासायनिक अनुपातों सहित विस्तृत डेटा एकत्र किया, जो सौर मंडल के धूमकेतुओं में नहीं पाए जाते हैं। इन निष्कर्षों ने शोधकर्ताओं को आश्चर्यचकित कर दिया, जिन्होंने धूमकेतु की संरचना का उपयोग उस वातावरण को बेहतर ढंग से समझने के लिए किया जिसमें यह बना था।

इन निष्कर्षों का विस्तृत विवरण देने वाला एक शोध पत्र 22 जून को नेचर पत्रिका में प्रकाशित हुआ था।

इस धूमकेतु का नाम इसलिए पड़ा है क्योंकि यह तीसरा पुष्ट अंतरतारकीय धूमकेतु है, जिसका अर्थ है कि यह सौर मंडल के बाहर उत्पन्न हुआ था, और नासा द्वारा वित्त पोषित एटलस (एस्टेरॉयड टेरेस्ट्रियल-इम्पैक्ट लास्ट अलर्ट सिस्टम) दूरबीन ने इसे सबसे पहले देखा था।

नासा के गोडार्ड स्पेस फ्लाइट सेंटर में खगोल-रसायनज्ञ और अध्ययन के प्रमुख लेखक मार्टिन कॉर्डिनर ने कहा कि धूमकेतु ने आकाशगंगा के एक दूरस्थ हिस्से से एक प्राचीन वस्तु का अध्ययन करने का एक अनूठा अवसर प्रदान किया, जो संभवतः सूर्य और सौर मंडल के बनने से पहले मौजूद थी।

उन्होंने कहा कि यह शोध उस सुदूर समय और स्थान के बारे में प्रत्यक्ष जानकारी प्रदान करता है, साथ ही वैज्ञानिकों को यह समझने में मदद करता है कि सौर मंडल कितना असामान्य हो सकता है।

कॉर्डिनर और उनकी टीम ने सौर मंडल में धूमकेतु 3I/ATLAS की यात्रा के दौरान उसका अध्ययन करने के लिए विभिन्न क्षेत्रों के खगोलविदों के साथ मिलकर काम किया। उन्हें वेब के नियोजित प्रेक्षणों को बाधित करने और धूमकेतु का अध्ययन करने के लिए उसके नियर-इन्फ्रारेड स्पेक्ट्रोग्राफ (NIRSpec) उपकरण का उपयोग करने की अनुमति प्राप्त हुई।

एनआईआरस्पेक ने ड्यूटेरियम के असाधारण रूप से उच्च स्तर का खुलासा किया, जो सौर मंडल के धूमकेतुओं में देखे गए स्तरों से लगभग 30 गुना अधिक है। शोधकर्ताओं ने कहा कि इससे संकेत मिलता है कि 3I/ATLAS आकाशगंगा के इतिहास में बहुत पहले एक बेहद ठंडे वातावरण में बना होगा। इसके निर्माण के दौरान, धूमकेतु का हिस्सा बनने वाला पदार्थ संभवतः महत्वपूर्ण विकिरण के संपर्क में आया होगा, लेकिन उसे इतनी दीर्घकालिक गर्मी नहीं मिली होगी कि उसकी भारी बर्फ पृथ्वी पर आमतौर पर पाई जाने वाली बर्फ में परिवर्तित हो सके।

इस उपकरण ने कार्बन-12 की तुलना में कार्बन-13 की बहुत कम मात्रा का पता लगाया। वैज्ञानिकों ने कहा कि यह बहुत प्राचीन उत्पत्ति की ओर इशारा करता है क्योंकि तारों की पीढ़ियों के बनने और नष्ट होने के साथ-साथ तारकीय प्रणालियाँ धीरे-धीरे कार्बन-13 से समृद्ध होती जाती हैं। उन्होंने बताया कि सौर मंडल में कार्बन-13 का स्तर अधिक है क्योंकि सूर्य का निर्माण अपेक्षाकृत हाल ही में, लगभग 4.5 अरब वर्ष पहले हुआ था।

शोध दल का अनुमान है कि 3I/ATLAS का निर्माण 10 से 12 अरब वर्ष पूर्व के बीच हुआ होगा, उस समय के दौरान जिसे ब्रह्मांड का "ब्रह्मांडीय दोपहर" कहा जाता है, जब तारा निर्माण अपने चरम पर था। उनका मानना ​​है कि धूमकेतु का मूल तंत्र एक ठंडे और घने बादल के भीतर स्थित था, और भारी जल की बड़ी मात्रा से पता चलता है कि इसने अपने प्रारंभिक वर्ष अत्यधिक जमे हुए अवस्था में बिताए।