स्पेसएक्स ने शुक्रवार को अपनी अब तक की सबसे बड़ी और सबसे पावरफुल स्टारशिप को टेस्ट फ्लाइट में लॉन्च किया। यह एक अपग्रेडेड वर्शन है जिस पर NASA एस्ट्रोनॉट्स को चांद पर उतारने के लिए भरोसा कर रहा है। रीडिज़ाइन किया गया यह मेगा रॉकेट स्पेसएक्स के CEO एलन मस्क के कंपनी को पब्लिक करने की घोषणा के दो दिन बाद पहली बार लॉन्च हुआ। यह टेक्सास के दक्षिणी सिरे से 20 मॉक स्टारलिंक सैटेलाइट लेकर उड़ा, जिन्हें दुनिया के आधे हिस्से में छोड़ा जाएगा।

यह उस रॉकेट की 12वीं टेस्ट फ्लाइट है जिसे मस्क लोगों को एक दिन मंगल ग्रह पर ले जाने के लिए बना रहे हैं। लेकिन सबसे पहले चांद और NASA का आर्टेमिस प्रोग्राम आता है। पुराने स्पेस-स्किमिंग स्टारशिप में से आखिरी ने अक्टूबर में उड़ान भरी थी। स्पेसएक्स का थर्ड-जेनरेशन स्टारशिप -- एक बेहतर वर्शन जिसे V3 कहा जाता है -- मैक्सिकन बॉर्डर के पास स्टारबेस पर एक बिल्कुल नए लॉन्च पैड से उड़ा। आखिरी मिनट में पैड की दिक्कतों की वजह से गुरुवार शाम की लॉन्च की कोशिश नाकाम हो गई। स्पेसएक्स को उम्मीद थी कि वह पिछले साल बैक-टू-बैक लॉन्च के दौरान हुए धमाके से बच जाएगा, जब हवा में धमाकों से अटलांटिक में मलबा गिर गया था। पहले की फ्लाइट्स भी आग में जलकर खत्म हो गईं।

124 मीटर पर, लेटेस्ट मॉडल पुरानी स्टारशिप लाइनों से कई फीट बड़ा है और इसमें ज़्यादा इंजन थ्रस्ट है। नए बूस्टर में लिफ्टऑफ के बाद इसे वापस धरती पर लाने के लिए कम लेकिन बड़े और मज़बूत ग्रिड फिन हैं, और 33 मेन इंजनों को फीड करने के लिए एक बड़ी और ज़्यादा मज़बूत फ्यूल ट्रांसफर लाइन है। यह फ्यूल लाइन स्पेसएक्स के फाल्कन 9 फर्स्ट-स्टेज बूस्टर के साइज़ की है। रेट्रो दिखने वाले, स्टेनलेस स्टील स्पेसक्राफ्ट में सब कुछ ज़्यादा है -- ज़्यादा कैमरे और ज़्यादा नेविगेशन और कंप्यूटर पावर -- साथ ही भविष्य के रेंडेज़वस और मून मिशन के लिए डॉकिंग कोन भी हैं।

स्टारशिप को पूरी तरह से दोबारा इस्तेमाल किया जा सकने वाला बनाया गया है, जिसमें लॉन्च पैड पर लौटने वाले रॉकेट स्टेज को पकड़ने के लिए बड़े मैकेनिकल आर्म्स हैं। लेकिन इस लेटेस्ट ट्रायल रन में, कुछ भी रिकवर नहीं हो रहा था। मेक्सिको की खाड़ी ने रीडिज़ाइन किए गए पहले स्टेज के बूस्टर के लिए रास्ते का अंत किया, और हिंद महासागर ने स्पेसक्राफ्ट और उसके सैटेलाइट डेमो के लिए रास्ता बनाया। NASA, SpaceX को अरबों डॉलर दे रहा है -- और जेफ़ बेज़ोस के ब्लू ओरिजिन को भी -- ताकि वे लूनर लैंडर दे सकें जिनका इस्तेमाल आर्टेमिस एस्ट्रोनॉट्स को चांद पर उतारने के लिए किया जाएगा।

दोनों कंपनियाँ पहले आने के लिए होड़ कर रही हैं। जबकि स्टारशिप ज़्यादा से ज़्यादा एक घंटे की कई उड़ानों में स्पेस के किनारों तक पहुँच चुका है, बेज़ोस का ब्लू मून अभी तक उड़ान नहीं भर पाया है, हालाँकि इस साल के आखिर में मूनशॉट के लिए एक प्रोटोटाइप तैयार किया जा रहा है। NASA अप्रैल में चार एस्ट्रोनॉट्स के सफल लूनर फ्लाईअराउंड के बाद अगले साल पृथ्वी के चारों ओर ऑर्बिट में डॉकिंग ट्रायल रन की योजना बना रहा है। उस आर्टेमिस III मिशन के लिए, एस्ट्रोनॉट्स अपने ओरियन कैप्सूल को स्टारशिप, ब्लू मून या दोनों के साथ डॉक करने की प्रैक्टिस करेंगे। दो एस्ट्रोनॉट्स -- आर्टेमिस IV -- 2028 तक स्टारशिप या ब्लू मून का इस्तेमाल करके चांद पर उतर सकते हैं, जो भी लैंडर पहले सुरक्षित और तैयार हो। 1972 के अपोलो 17 के बाद यह NASA की क्रू के साथ पहली चांद पर लैंडिंग होगी। इस बार का लक्ष्य चांद के साउथ पोल के पास एक मून बेस बनाना है, जिसमें एस्ट्रोनॉट्स के साथ-साथ रोबोट भी काम करेंगे। स्पेसएक्स पहले से ही स्टारशिप पर चांद और मंगल ग्रह के लिए प्राइवेट फ्लाइट्स के लिए रिज़र्वेशन ले रहा है। दुनिया के पहले स्पेस टूरिस्ट, कैलिफ़ोर्निया के बिज़नेसमैन डेनिस टीटो, और उनकी पत्नी ने साढ़े तीन साल पहले चांद के चारों ओर एक फ्लाइट के लिए साइन अप किया था। समय पक्का नहीं है।